Davanti alle tre figure di marmo, lo sguardo segue subito l’abbraccio che le tiene unite. Le Grazie di Canova sono un gruppo neoclassico dedicato alla bellezza e all’armonia, ma ne esistono due versioni in marmo, con differenze che cambiano anche il modo di leggerle.
Un abbraccio di marmo, in due versioni diverse
- Due gruppi marmorei: il primo è all’Ermitage di San Pietroburgo, il secondo è condiviso dal Victoria and Albert Museum e dalle National Galleries of Scotland.
- Tre dee: Eufrosine, Aglaia e Talia sono associate rispettivamente alla letizia, alla grazia e alla giovinezza.
- Una composizione raccolta: le figure si guardano e si sostengono, creando un gruppo compatto da osservare girandogli intorno.
- Un modello a Possagno: la Gypsotheca conserva il gesso di Canova, utile per avvicinarsi al processo che precedeva la versione in marmo.
Le due versioni raccontano una commissione contesa
La storia del gruppo comincia con una richiesta di Giuseppina di Beauharnais, prima moglie di Napoleone. Quando la commissione era ancora in corso, nel 1814, la donna morì; il figlio Eugène volle comunque ottenere l’opera e, nello stesso periodo, il duca di Bedford chiese a Canova una replica. Da questa vicenda nacquero due gruppi in marmo, non due copie identiche.
La versione destinata a Eugène è conservata all’Ermitage. Quella realizzata per il duca di Bedford, completata nel 1817, appartiene congiuntamente al Victoria and Albert Museum di Londra e alle National Galleries of Scotland: le istituzioni ne concordano l’esposizione alternata. Il Victoria and Albert Museum segnala alcune modifiche rispetto al primo gruppo: marmo bianco invece di quello venato, colonna rotonda invece che quadrata e una diversa conformazione della figura centrale.
Queste variazioni non sono dettagli da catalogo. Mostrano Canova alle prese con una replica che doveva conservare il carattere dell’originale e, allo stesso tempo, diventare una nuova opera. La seconda versione fu inoltre pensata per essere vista da più lati: a Woburn Abbey il gruppo poggiava su una base girevole.
I nomi delle dee aggiungono sfumature al gruppo
Le tre figure sono le Cariti della mitologia greca, chiamate anche Grazie nella tradizione romana. I loro nomi sono Eufrosine, Aglaia e Talia; vengono associate alla letizia, alla grazia o splendore e alla giovinezza. Le interpretazioni dei singoli attributi possono variare, ma il loro legame con la bellezza condivisa è il filo che tiene insieme il soggetto.
Canova rende questa idea attraverso i gesti, più che con simboli vistosi: i corpi si avvicinano, le braccia si intrecciano e il velo accompagna il passaggio da una figura all’altra. L’abbraccio diventa la struttura stessa della scultura. A mio giudizio, è questo intreccio a evitare che il gruppo sembri una semplice fila di tre figure simili.
Canova rielabora il modello antico invece di copiarlo
Il soggetto aveva una lunga storia prima di Canova. Nel dipinto Le Tre Grazie di Raffaello, conservato al Musée Condé di Chantilly e datato tra il 1504 e il 1505, le tre dee sono rappresentate in un formato minuto e con una disposizione diversa da quella del gruppo canoviano. Il confronto aiuta a vedere quanto il tema fosse malleabile: stesse figure mitologiche, scelte compositive differenti.
Anche il rapporto di Canova con la scultura antica è meno lineare di quanto si dica spesso. La scheda dell’Ermitage descrive le sue tre figure rivolte l’una verso l’altra, mentre in schemi classici più antichi le figure esterne possono guardare verso chi osserva. Canova riprende un tema antico, ma gli dà un ritmo più intimo e centripeto: il gruppo invita a seguire la relazione tra le dee, non a cercare un unico punto di vista frontale.
Il gesso di Possagno rende visibile il lavoro dietro il marmo
Per avvicinarsi alla scultura in Italia, il riferimento più diretto è la Gypsotheca e Museo Antonio Canova a Possagno, che conserva il modello in gesso delle Grazie. La scheda del museo lo data al 1813 e lo colloca nell’ala ottocentesca della Gypsotheca. Quel modello permette di considerare l’opera prima della finitura del marmo: il passaggio progettuale che traduce un’idea in forme misurabili.
Il gesso non va confuso con una delle due versioni marmoree: è un’opera distinta, legata al processo di realizzazione. Guardandolo accanto alla storia delle commissioni, si coglie un aspetto spesso trascurato: il gruppo non nacque in un solo gesto, ma attraverso modelli, decisioni formali e una replica rielaborata per un secondo committente.
La grazia di Canova si capisce seguendo i legami
Le Tre Grazie funzionano perché trasformano un ideale astratto in una relazione visibile: le figure si sostengono e si raccolgono in un equilibrio che cambia con il punto da cui le si guarda. Le differenze tra le due versioni ricordano che Canova non si limitò a ripetere un modello, mentre il gesso di Possagno restituisce la traccia materiale del suo lavoro. L’attenzione torna così al primo dettaglio che trattiene lo sguardo: l’abbraccio.