Davanti al volto barbuto riprodotto nei libri, è facile pensare di avere già incontrato Leonardo in persona. Il disegno conservato a Torino è tradizionalmente identificato come un suo autoritratto, ma l’età apparente dell’uomo e la storia dell’attribuzione lasciano aperta una domanda.
Il volto più noto di Leonardo porta con sé un dubbio storico
- Opera: un disegno a sanguigna custodito alla Biblioteca Reale di Torino.
- Identificazione: la tradizione lo riconosce come Leonardo, ma l’attribuzione è discussa.
- Contesto: testimonianze e disegni coevi aiutano a ricostruire l’ultima fase della sua vita.
- Immagine: il suo volto è diventato un’icona anche attraverso copie e riproduzioni.
La sanguigna di Torino è un’immagine attribuita, non una fotografia del volto
Il foglio mostra un uomo anziano di tre quarti, con capelli lunghi, barba fluente e rughe marcate. Leonardo lo avrebbe tracciato con la sanguigna, un pigmento rosso usato per disegnare: il segno, morbido ma incisivo, concentra l’attenzione sul volto e sullo sguardo.
La carta misura circa 33,3 × 21,3 centimetri e presenta alterazioni dovute all’ossidazione. La sua fama ha finito per farne l’immagine mentale di Leonardo, ma un ritratto non documenta da solo l’identità della persona raffigurata. È qui che la familiarità dell’icona può confondere.
La visita del 1517 offre un confronto, non una prova definitiva
Quando Antonio de Beatis visitò Leonardo ad Amboise, il 10 ottobre 1517, lo descrisse come un uomo anziano: Leonardo aveva allora 65 anni. La testimonianza, riportata nel diario del viaggio del cardinale Luigi d’Aragona, rende plausibile che il disegno raffiguri un Leonardo invecchiato, ma non identifica direttamente il volto del foglio.
I Musei Reali di Torino collocano l’opera tra il 1517 e il 1518, negli ultimi anni francesi dell’artista. La mostra dedicata al disegno l’ha accostato a fogli del Codice Atlantico datati allo stesso periodo, offrendo un confronto con il tratto e il lavoro di Leonardo in quegli anni. A mio giudizio, questo contesto rafforza la lettura tradizionale, pur lasciando distinta la questione dell’identità del modello.
Il ritratto attribuito a Melzi mostra quanto sia fragile l’identificazione
La discussione riguarda sia chi sia raffigurato sia chi abbia eseguito il disegno. La Royal Collection Trust cataloga un altro ritratto di Leonardo come opera attribuita a Francesco Melzi e segnala che, se il foglio torinese fosse di Leonardo, la sua datazione stilistica potrebbe risalire agli anni Novanta del Quattrocento: troppo presto perché rappresenti l’artista anziano.
Le due letture conducono a conclusioni diverse. La datazione torinese al soggiorno francese sostiene l’identificazione tradizionale; l’ipotesi stilistica riferita dalla collezione britannica la mette in dubbio. Perciò chiamarlo semplicemente “l’autoritratto certo di Leonardo” cancella una controversia reale, mentre definirlo senz’altro falso andrebbe oltre ciò che queste fonti dimostrano.
La storia torinese del foglio comincia nell’Ottocento
La provenienza conosciuta non porta il disegno direttamente dallo studio di Leonardo a Torino. Il foglio entrò nella raccolta di disegni acquistata da Carlo Alberto di Savoia dal mercante Giovanni Volpato: il contratto fu firmato nel 1839 e i disegni arrivarono alla Biblioteca Reale nel gennaio dell’anno seguente.
Prima di quell’acquisto, l’immagine circolava già negli ambienti artistici milanesi: la ricostruzione dei Musei Reali collega la sua fortuna a copie e riproduzioni. Questa vicenda spiega come un’identificazione tradizionale possa consolidarsi nel tempo, pur senza offrire una catena documentaria che risalga alla mano di Leonardo.
Il volto resta potente anche quando la certezza si ferma
Le incertezze non cancellano il valore del disegno. Invitano piuttosto a separare tre cose che spesso si sovrappongono: la qualità della sanguigna, la somiglianza con le descrizioni di Leonardo e la prova che l’uomo raffigurato sia proprio lui. È in questo scarto che il volto di Torino continua a interrogarci.