Davanti a un affresco medievale, i contorni rossi che affiorano sotto la pittura possono sembrare un disegno lasciato a metà. Di solito sono sinopie: tracce preparatorie stese sull’intonaco, anche se il loro colore e il rapporto con l’opera finita possono riservare sorprese.
La sinopia conserva il primo progetto dell’affresco
- Supporto: si traccia sull’arriccio, lo strato sotto l’intonaco dipinto.
- Funzione: imposta la composizione prima della stesura dei colori.
- Materiale: spesso terra rossa, ma esistono sinopie tracciate anche a carboncino.
- Confronto: il disegno preparatorio può differire dall’affresco completato.
- Pisa: molte sinopie del Camposanto riemersero durante i restauri successivi all’incendio del 1944.
La sinopia è il disegno tracciato sotto l’intonaco dipinto
Immagina la parete come una pagina che verrà coperta: l’artista disegna sull’arriccio, lo strato preparatorio del muro, e poi stende sopra l’intonachino destinato a ricevere i colori. La sinopia fissa così l’impianto generale della scena prima che il lavoro prosegua sull’intonaco fresco.
Il trattato di Cennino Cennini descrive l’uso della terra rossa e del pennello per delineare particolari come occhi, nasi e capelli. La sinopia poteva quindi contenere indicazioni precise, ma non era necessariamente un modello rigido da copiare: durante la pittura l’artista poteva cambiare pose o dettagli.
Qui sta una distinzione utile quando osservi un’opera: la sinopia è sullo strato sottostante; il disegno tracciato sull’intonachino, invece, guida direttamente la stesura pittorica. Anche il cartone usato per trasferire un motivo è un altro strumento, con un ruolo diverso nel processo.
La terra rossa è tipica, ma non tutte le sinopie sono rosse
Il nome richiama la terra rossa originaria di Sinope, ma il termine indica anche il disegno preparatorio realizzato sull’arriccio. Perciò il colore è un indizio, non una regola assoluta: nelle raccolte della Pinacoteca Nazionale di Bologna sono documentate sinopie eseguite in terra o carbone.
Un esempio registrato nel Catalogo Generale dei Beni Culturali è la sinopia della Virtù attribuita alla cerchia di Paolo Uccello, realizzata a carboncino. La traccia scura non la rende meno sinopia: conta la sua funzione e la posizione sotto la pittura, non l’obbligo di usare il pigmento rosso.
Questo dettaglio evita un equivoco frequente davanti a un disegno murale: una linea nera non è automaticamente un’aggiunta successiva o una tecnica estranea all’affresco. Prima di interpretarla, bisogna capire su quale strato si trova e a quale decorazione apparteneva.
Il confronto con l’affresco rivela correzioni e ripensamenti
Una sinopia non è sempre la versione in rosso dell’immagine che vediamo oggi. La Natività di Gesù di Paolo Uccello, conservata agli Uffizi, mostra linee prospettiche di costruzione e figure in posizioni diverse rispetto a quelle dell’affresco finale, come riporta la scheda del Catalogo Generale dei Beni Culturali.
Il caso è istruttivo: Uccello sembra aver usato la parete per organizzare lo spazio, mentre le figure potevano ancora cambiare. Il disegno racconta una fase del lavoro, non un progetto definitivo che l’artista avrebbe poi semplicemente ricalcato.
Per me, è proprio in questi scarti che la sinopia diventa più eloquente: lascia intravedere decisioni prese mentre l’opera prendeva forma. Nel ciclo delle storie del Camposanto di Pisa, per esempio, le sinopie permettono anche di confrontare il segno di maestri diversi, tra cui Buonamico Buffalmacco e Taddeo Gaddi.
A Pisa le sinopie riemersero durante il recupero degli affreschi
Per secoli, il disegno preparatorio restava nascosto alla vista sotto la pittura. Al Camposanto Monumentale di Pisa, l’incendio del 1944 danneggiò il ciclo di affreschi; durante il distacco delle parti pittoriche da salvare, emersero le sinopie rimaste sull’intonaco. L’Opera della Primaziale Pisana ricorda che quelle opere furono poi staccate e accolte nel Museo delle Sinopie dal 1979.
La vicenda chiarisce perché oggi si possano ammirare sinopie come opere autonome: molte sono arrivate nei musei grazie a interventi di recupero legati alla conservazione degli affreschi. Ma la separazione ha anche un limite: davanti alla sinopia si vede il disegno, mentre per ricostruire la scena originaria bisogna confrontarlo con la pittura a cui apparteneva.
Davanti a una sinopia, cerca la traccia del processo
Una linea rossa o nera sulla parete può mostrare come una composizione è stata impostata, corretta e infine coperta. Se la confronti con l’affresco, potresti scoprire che alcune figure si sono spostate o che l’artista ha modificato l’idea iniziale: è lì che il progetto smette di essere una semplice bozza e diventa una testimonianza del lavoro.